Wadi El Hitan: el desierto lleno de ballenas fósiles

Es algo verdaderamente extraño estar en medio del desierto, a horas de cualquier costa, y encontrar el esqueleto fosilizado de una ballena semi expuesto en la arena. Pero eso es exactamente lo que ofrece Wadi El Hitan, y es uno de los lugares más insólitos que puede añadir a un itinerario por Egipto: no es un templo ni una tumba, sino un valle desértico que solía ser el fondo de un antiguo mar.

La mayoría de los visitantes que viajan a Egipto no llegan a oír hablar de este lugar, lo cual es una pena, porque es uno de los pocos sitios del planeta donde se puede ver con los propios ojos, y sin necesidad de formación arqueológica previa, evidencia física directa de una de las transiciones más significativas en la historia de la vida en la Tierra.

Qué se conserva realmente aquí

Hace unos 40 millones de años, durante la época del Eoceno, la zona que hoy se conoce como Wadi El Hitan —que significa Valle de las Ballenas en árabe— era mar abierto, parte del antiguo océano Tetis que separaba los continentes. A medida que ese mar se retiró a lo largo de millones de años, dejó una extraordinaria concentración de fósiles, incluidos los restos óseos de Basilosaurus y Dorudon, dos especies primitivas de ballenas que vivieron y murieron en estas aguas.

Lo que hace que estos fósiles en particular sean tan importantes científicamente es que ambas especies todavía tenían patas traseras vestigiales — pequeños, funcionalmente inútiles huesos de piernas, una sobra de su historia evolutiva como mamíferos terrestres que gradualmente regresaron al mar. Es prueba física directa de una de las transiciones más notables de la evolución: los animales terrestres de tiempo completo evolucionando, durante un inmenso tiempo, hacia las ballenas totalmente acuáticas que conocemos hoy. Wadi El Hitan posee una de las concentraciones más grandes y completas de estos fósiles de transición encontrados en cualquier lugar de la Tierra, por lo que la UNESCO lo inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 2005 — el primer sitio del patrimonio natural en Egipto para recibir esa designación.

Qué visita parece realmente

Un sendero señalizado serpentea por el valle y pasa junto a docenas de esqueletos fósiles que se conservan en su gran mayoría en el lugar original donde se hallaron, en vez de haberse trasladado a la vitrina de un museo: una forma insólita y genuinamente impactante de descubrirlos, aún semienterrados en la misma arena que los ha albergado durante decenas de millones de años. Pequeños refugios de protección y paneles informativos señalan los especímenes más significativos, mientras que un centro de visitantes cercano a la entrada explica la ciencia con mayor profundidad, incluyendo cómo se formó el yacimiento y qué revela sobre la historia general de la evolución de las ballenas.

El paisaje del desierto circundante vale la pena el viaje incluso poniendo los fósiles a un lado. La erosión del viento ha tallado sus propias formaciones rocosas escultóricas a través del valle, y el escalofriante paisaje abierto — piso del desierto plano interrumpido por crestas bajas y afloramientos— tiene una calidad tranquila y casi lunar que la mayoría de los visitantes no esperan de un sitio de paleontología. La luz Sunset a través de las formaciones es particularmente llamativa, y los fotógrafos que lo hacen aquí tienden a superar bien los fósiles mismos.

Cómo encaja en un viaje

Wadi El Hitan se encuentra en la depresión de Fayum, a unas dos horas en coche de El Cairo, lo que permite realizar una excursión de un día completo desde la capital sin necesidad de dar un rodeo de varios días. La mayoría de los itinerarios lo combinan el mismo día con el resto de las atracciones naturales de Fayum: las cascadas y lagos de Wadi El Rayan y, en ocasiones, el lago Qarun, uno de los lagos naturales más antiguos del mundo, lo que otorga a la jornada un enfoque coherente en la historia natural de Egipto más que en su historia antigua.

Es un tipo de día verdaderamente diferente en comparación con el ritmo de templos y tumbas de un viaje estándar a Egipto, y ese contraste forma parte del atractivo. Los viajeros con una estancia en El Cairo de cuatro días o más, o cualquiera que tenga un interés específico en la historia natural y la paleontología, suelen encontrar que es una pausa valiosa entre tanto monumento: un día dedicado al tiempo profundo en lugar de al tiempo del antiguo Egipto.

La conexión más amplia de Fayoum

El propio Fayum es una de las regiones continuamente habitadas más antiguas de Egipto, una depresión natural alimentada por un brazo del Nilo que ha sustentado la agricultura y el asentamiento humano desde la época faraónica, cuando era un retiro predilecto para la realeza precisamente por su paisaje frondoso y bien regado en medio de un desierto por lo demás árido. Esa larga historia humana convive con la historia natural mucho más antigua de Wadi El Hitan, y ambas le otorgan a Fayum una identidad realmente distinta en comparación con las paradas más famosas a lo largo del propio valle del Nilo.

Wadi El Rayan, la otra parada principal que la mayoría de los visitantes se unen con Wadi El Hitan, es un par de lagos conectados alimentados en parte por el drenaje agrícola, con una pequeña pero genuinamente pintoresca cascada entre ellos, una de las pocas cascadas en cualquier parte de Egipto. El contraste entre ese paisaje verde, alimentado por el agua y el desierto estrellado de ballenas fósil a un corto trayecto de distancia hace para un día que cubre una cantidad inusual de variedad visual por el tiempo invertido.

Consejos prácticos para visitar

• Ir en los meses más frescos si es posible, aproximadamente octubre a abril — calor de verano en esta parte del desierto es intenso con casi ninguna sombra
• Use zapatos cerrados y cómodos; el sendero cruza arena suelta y roca desigual en lugares
• Trae más agua de lo que crees que necesitas, junto con protección solar: sombrero, gafas de sol, protector solar
• Calcule al menos medio día para el sitio en sí una vez que tenga en cuenta el trayecto en coche desde El Cairo
• Combinelo con las cascadas de Wadi El Rayan el mismo día para hacer pleno uso del viaje a Fayoum

¿Por qué?

Es comprensible que la historia antigua de Egipto tienda a dominar cualquier conversación sobre el país, pero Wadi El Hitan es un recordatorio de que la historia más antigua de Egipto —la de tipo geológico y evolutivo— es igual de extraordinaria a su manera. Estar junto al esqueleto de una ballena de 40 millones de años, en medio del desierto, suele hacer que los viajeros reconsideren el paisaje por el que han estado conduciendo durante el resto del viaje.

No hay nada parecido a Wadi El Hitan en un itinerario estándar por Egipto, y de eso se trata precisamente. Es un día en el que se cambian los faraones por el tiempo profundo de la Tierra, y para el viajero adecuado, ese cambio merece del todo la pena.

También es un recordatorio útil, para cualquier persona en un viaje enfocado en templos y tumbas, que la historia de Egipto no comenzó con los faraones — comenzó decenas de millones de años antes, escrito en el desierto mismo, y Wadi El Hitan es uno de los pocos lugares donde esa historia antigua todavía es visible en la superficie, esperando en la arena exactamente donde se quedó.