La plongée sous-marine en mer Rouge en vaut-elle la peine ?

Demandez à un plongeur ayant parcouru les récifs du monde entier où se situe la mer Rouge, et la plupart la placeront au sommet — non pas en raison d'un seul site spectaculaire, mais pour sa régularité. Des tombants de corail en excellent état à perte de vue, une visibilité qui permet de voir clairement depuis la surface un récif situé à trente mètres de profondeur, et une gamme de plongées allant des mises à l'eau faciles depuis le bord pour débutants aux plongées les plus exigeantes sur épaves et tombants soumis aux courants. Pour quiconque se demande s'il faut intégrer la plongée dans un voyage en Égypte, la réponse courte est oui. La réponse la plus utile explique pourquoi, et ce qui varie réellement d'une base à l'autre.

La mer Rouge n'est pas une destination unique offrant une seule expérience. Charm el-Cheikh, Dahab, Hourghada, El Gouna et Marsa Alam sont toutes des bases de plongée au caractère bien distinct, et ce que vous retirerez de la « mer Rouge » dépend beaucoup du lieu d'où vous plongez, du nombre de jours dont vous disposez et du fait que vous soyez déjà certifié ou non. Voici ce qui fait vraiment l'intérêt de la plongée ici, les sites qu'il vaut la peine de connaître par leur nom, et ce à quoi vous attendre si vous vous lancez pour la première fois.

Ce qui fait la particularité de la mer Rouge

La géographie fait le plus gros du travail. La mer Rouge est étroite, profonde et ne reçoit presque aucun ruissellement d'eau douce, ce qui maintient une salinité élevée et peu de sédiments — raison pour laquelle la visibilité y est systématiquement excellente et non occasionnelle. Les récifs tombants ont tendance à commencer près du rivage et à descendre rapidement, si bien que des coraux sains et une grande variété de vie marine sont facilement accessibles depuis la plage ou après un court trajet en bateau, sans nécessiter de longue traversée vers la haute mer.

Les récifs eux-mêmes sont également en meilleur état que ce à quoi beaucoup de plongeurs s'attendent. Le corail de la mer Rouge s'est révélé plus résistant aux épisodes de blanchissement dus au réchauffement qui ont endommagé d'autres systèmes récifaux, en partie parce que les coraux d'ici ont évolué en tolérant des températures estivales naturellement plus élevées. Cela ne signifie pas que les récifs sont intacts — les dégâts causés par les ancres et les contacts avec les plongeurs demeurent des préoccupations réelles et constantes, ce qui explique en partie pourquoi le contrôle de la flottabilité et le choix d'opérateurs sérieux comptent tout autant ici qu'ailleurs. Mais sur le plan structurel, une grande partie de ce que les plongeurs venaient voir il y a quinze ans est toujours visible aujourd'hui.

Les sites qui méritent d'être connus par leur nom

Une poignée de sites revient dans presque toutes les discussions sur la plongée en mer Rouge, et il convient de savoir ce qu'ils offrent réellement avant d'organiser un voyage autour d'eux.

• Le parc national de Ras Mohammed, à la pointe sud de la péninsule du Sinaï près de Charm el-Cheikh — des tombants de corail impressionnants, une vie marine abondante et une visibilité parmi les plus constantes de la côte.
• Le Thistlegorm, un navire de ravitaillement britannique de la Seconde Guerre mondiale coulé près du détroit de Tiran — largement considéré comme l'une des meilleures plongées sur épave au monde, avec des motos, des camions et des fusils encore visibles dans les cales.
• Le Blue Hole, juste au nord de Dahab — un trou bleu sous-marin spectaculaire, principalement exploré dans les limites de la plongée loisir par des plongeurs certifiés accompagnés d'un guide local, et suffisamment célèbre pour mériter une visite dédiée.
• Elphinstone Reef, les îles Brothers et Daedalus Reef, tous au large de Marsa Alam — des sites isolés, balayés par les courants et accessibles uniquement en croisière plongée pour les plongeurs expérimentés, réputés pour leurs requins de récif, leurs requins-marteaux et leurs requins longimanes.

Apprendre la plongée ou s'y initier pour la première fois

Vous n'avez pas besoin de brevet de plongée pour comprendre ce qui rend cette plongée spéciale. Les centres de plongée agréés des stations balnéaires de la mer Rouge proposent des plongées d'initiation encadrées — parfois appelées baptêmes de plongée — qui emmènent les débutants complets dans peu d'eau avec un instructeur, sans aucune expérience préalable requise. C'est un moyen sécurisé et très encadré de découvrir de près le corail et la faune aquatique avant de décider d'aller plus loin.

Pour quiconque envisage une certification complète, l'Égypte est véritablement l'un des endroits les plus abordables et accessibles au monde pour le faire. Un cours PADI Open Water s'étale généralement sur plusieurs jours, combinant des modules en salle de classe ou d'apprentissage en ligne avec des séances en piscine et des plongées en milieu naturel. Les centres de plongée d'Hurghada, de Charm el-Cheikh et de Dahab en particulier sont équipés pour dispenser ces cours en continu, en anglais et dans plusieurs autres langues, avec un accès aux récifs à seulement quelques minutes de bateau de la salle de cours.

Si la plongée sous-marine n'est pas votre objectif, le palmes-masque-tuba sur les mêmes récifs offre une grande partie de ce qui fait l'intérêt de la mer Rouge — la plupart des couleurs et de l'activité des poissons se trouvent de toute façon dans les premiers mètres d'eau, parfaitement accessibles en PMT, et cela ne nécessite aucune certification, aucune location d'équipement au-delà d'un masque et de palmes, ni aucune expérience préalable.

À quoi ressemble réellement une journée de plongée

La plupart des plongées en mer Rouge se font à partir de bateaux à la journée plutôt que depuis le rivage, en particulier à Hurghada, El Gouna et Marsa Alam, où les meilleurs récifs se trouvent à une certaine distance des côtes. Une journée type comprend un départ tôt le matin, deux plongées séparées par un intervalle de surface et un déjeuner à bord, puis un retour en milieu d'après-midi — suffisamment de temps dans l'eau pour explorer deux sites différents sans la fatigue d'une troisième plongée. Dahab fait exception, avec d'excellents récifs côtiers accessibles directement depuis la plage, ce qui explique en partie sa réputation de ville de plongée du bord plutôt que de plongée en bateau.

Meilleure période pour partir

La mer Rouge est praticable en plongée presque toute l'année, ce qui est inhabituel parmi les grandes destinations de plongée et constitue une vraie partie de son attrait. L'été apporte l'eau la plus chaude et souvent la visibilité la plus claire, bien que les températures de l'air sur terre grimpent suffisamment haut pour que le temps entre deux plongées compte. L'hiver refroidit quelque peu l'eau, mais rarement à un niveau inconfortable, et s'accompagne d'une fréquentation moindre sur les bateaux et de meilleurs tarifs. Le printemps et l'automne ont tendance à offrir un compromis — des températures de l'air agréables, une eau encore chaude et une bonne visibilité sans les tarifs de haute saison.

Cela en vaut-il la peine si vous n'êtes pas plongeur certifié ?

Oui, sans réserve. Les excursions en palmes, masque et tuba vers des sites comme Ras Mohammed ou les récifs au large de Marsa Alam vous placent au-dessus des mêmes coraux et d'une grande partie de la faune marine observée par les plongeurs, la profondeur en moins. C'est souvent un très bon compromis pour les familles voyageant ensemble : les plongeurs certifiés descendent tandis que les adeptes du snorkeling restent en surface au-dessus du même récif, et tout le monde se retrouve sur le bateau après avoir profité de la même matinée, chacun à sa façon.

Le véritable atout de la plongée en mer Rouge n'est pas qu'elle surpasse tous les autres océans sur un critère unique, mais plutôt que très peu d'aspects de l'expérience déçoivent. La visibilité reste excellente, le corail est en très bonne santé, la variété des sites convient aussi bien aux débutants en palmes-masque-tuba qu'aux plongeurs techniciens venus observer les requins-marteaux aux îles Brothers, et la logistique (de la certification au matériel en passant par l'accès aux bateaux) est aussi fluide que possible.