El Gouna et Soma Bay : les stations balnéaires égyptiennes de la mer Rouge conçues sur mesure

La plupart des villes égyptiennes de la mer Rouge se sont développées à partir d'un village de pêcheurs ou grâce à l'essor de la plongée, s'étendant dans la direction permise par le littoral. Ce n'est pas le cas d'El Gouna et de Soma Bay. Toutes deux ont été conçues de toutes pièces comme des stations balnéaires planifiées : des lagunes creusées là où les promoteurs le voulaient, des marinas construites là où cela avait du sens, des routes et des ponts aménagés avant même la construction du moindre hôtel. Cela se voit, et principalement de manière positive : les infrastructures existent pour les activités que les voyageurs viennent réellement pratiquer, plutôt que d'être adaptées à une ville qui s'est développée pour d'autres raisons.

Elles sont d'ailleurs constamment comparées l'une à l'autre, ce qui est logique : toutes deux se trouvent sur le même tronçon de la côte de la mer Rouge, à deux heures de Hurghada, et mettent l'accent sur les sports nautiques. Mais elles ne se valent pas tout à fait. Elles ont été conçues pour des types de séjours légèrement différents, et bien comprendre cette nuance avant de réserver importe plus ici que pour la plupart des autres destinations de la mer Rouge.

El Gouna : une vraie ville construite autour de lagunes

El Gouna se trouve à environ vingt minutes au nord d'Hurghada et s'est développée depuis la fin des années 1980 à travers un réseau de lagunes artificielles et de petites îles reliées par des ponts et, par endroits, par bateau. L'endroit ressemble moins à un complexe hôtelier qu'à une véritable ville — le centre-ville d'El Gouna compte des restaurants, des cafés, des bars et une promenade piétonne qui reste animée bien après le dîner, ce qui est rare pour une station balnéaire de la mer Rouge et explique en partie pourquoi la ville s'est constitué un public si fidèle, en particulier parmi les Égyptiens et les Européens qui y reviennent année après année.

Le réseau de lagunes constitue l'autre aspect de la destination. À El Gouna, l'alliance de plans d'eau peu profonds et protégés avec un vent régulier en a fait l'un des lieux de kitesurf les plus reconnus de la mer Rouge. Plusieurs écoles y opèrent directement sur les lagunes, offrant des conditions suffisamment douces pour les débutants complets. La ville dispose également de sa propre marina — Abu Tig Marina, bordée de yachts et de restaurants au bord de l'eau —, de terrains de golf, d'un petit aéroport desservi par des vols charters saisonniers, ainsi que d'un accès en bateau à des sites de snorkeling proches comme l'île de Mahmya et la zone d'alimentation des dugongs d'Abu Dabbab, deux excursions d'une demi-journée très prisées au départ de la ville.

Soma Bay : une péninsule taillée pour le vent et l'eau

Soma Bay propose une tout autre expérience. Située sur sa propre presqu'île au sud de Hurghada, près de Safaga, ce n'est pas du tout une ville : il n'y a pas de centre-ville, pas de restaurants indépendants, ni de possibilité de se promener après le dîner. Il s'agit d'un petit regroupement de grands complexes hôteliers, pour la plupart autonomes, reliés à la côte par une unique route d'accès.

Ce que Soma Bay possède en revanche, c'est un vent exceptionnel. La forme de la péninsule canalise une brise de côté régulière qui en a fait l'une des destinations de kitesurf et de planche à voile les plus prisées d'Égypte, avec des centres nautiques dédiés, du matériel en location et des cours destinés aussi bien aux débutants qu'aux pratiquants expérimentés à la recherche de conditions régulières plutôt que d'un jour de chance. La plongée y est également très développée, avec plusieurs sites récifaux réputés situés à un court trajet en bateau des centres de plongée de la péninsule, et l'un des complexes hôteliers jouxte un parcours de golf conçu par Gary Player, encadré par le désert d'un côté et la mer Rouge de l'autre.

Plongée et snorkeling depuis chaque ville

La plongée est excellente depuis ces deux bases, même si son caractère diffère. Les sites de plongée d'El Gouna se trouvent principalement au large, en pleine mer Rouge, et sont accessibles en bateau. Ils offrent un mélange de plongées sur récif et sur épaves apprécié des plongeurs certifiés, ainsi que des baptêmes accessibles aux débutants proposés par plusieurs centres PADI de la ville. Les lagunes elles-mêmes ne se prêtent pas à la plongée — elles sont réservées au kitesurf et à la baignade en eau calme —, chaque journée de plongée commence donc par un transfert en bateau vers la haute mer.

Les récifs de Soma Bay se trouvent plus près de la péninsule elle-même, avec plusieurs sites réputés situés à une courte distance en bateau des centres de plongée des hôtels. Cela permet d'intégrer facilement une ou deux plongées dans une journée de plage paisible sans perdre une grande partie de la matinée en transferts. Pour le snorkeling, les deux destinations proposent des récifs accessibles directement ou proches du rivage, même si la vie corallienne et marine la plus spectaculaire nécessite généralement un court trajet en bateau plutôt qu'un accès direct depuis la plage.

Un rythme véritablement différent

La façon la plus claire de percevoir la différence réside dans le rythme. El Gouna vous offre des possibilités pour la soirée — un vrai dîner au restaurant, une promenade le long de la marina, un verre dans un bar animé. Soma Bay ne propose pratiquement nulle part où aller en dehors de votre propre complexe hôtelier, ce qui est exactement ce que recherchent de nombreux voyageurs. Après une séquence dense de visites de temples et de musées au Caire et à Louxor, passer quelques jours où la seule décision consiste à choisir entre la piscine et le récif peut être un véritable soulagement plutôt qu'une contrainte.

Aucune des deux villes ne possède véritablement de sites antiques ou d'attractions culturelles propres, et c'est volontaire — elles ne sont pas conçues pour rivaliser avec Louxor ou Le Caire, mais pour les compléter. Toutes deux conviennent mieux en conclusion d'un itinéraire plus long en Égypte qu'en tant que destination isolée, à moins que les sports nautiques ne soient le motif principal du voyage.

Laquelle convient à votre voyage

• Choisissez El Gouna si vous recherchez une vraie ville — restaurants, vie nocturne et activités au-delà du complexe hôtelier lui-même
• Choisissez Soma Bay si vous recherchez un calme absolu et un séjour en complexe hôtelier entièrement autonome avec un minimum de décisions à prendre
• Choisissez les lagunes d'El Gouna si vous débutez le kitesurf et recherchez un plan d'eau protégé et adapté aux débutants
• Choisissez Soma Bay si vous êtes déjà à l'aise sur l'eau et recherchez un vent plus soutenu et plus régulier
• L'un comme l'autre s'intègrent parfaitement sous forme d'extension de 2 à 4 jours après Le Caire, Gizeh et un itinéraire sur le Nil, plutôt que comme l'ensemble du voyage

Comment s'y rendre

Les deux villes sont plus facilement accessibles via l'aéroport international de Hurghada, qui propose des liaisons domestiques fréquentes depuis Le Caire ainsi que des vols charters internationaux directs depuis l'Europe en saison. Depuis l'aéroport, le transfert est court vers El Gouna et un peu plus long en descendant la côte vers Soma Bay. Les voyageurs combinant l'une ou l'autre de ces destinations avec Le Caire, Gizeh et une croisière sur le Nil prennent généralement un vol Le Caire-Hurghada plutôt que de conduire, car la distance par la route est considérable et le vol est court.

Ni l'une ni l'autre de ces villes ne vous offrira l'Égypte des bas-reliefs de temples ou des peintures funéraires, et aucune ne cherche à le faire. Elles offrent en revanche une portion de la côte de la mer Rouge particulièrement bien aménagée, conçue pour les activités nautiques, afin de conclure un voyage qui a déjà pleinement couvert le volet historique.