Oasis de Siwa: La escapada más remota de Egipto

Siwa Oasis se encuentra cerca de la frontera libia, aproximadamente ocho horas por carretera desde El Cairo, y esa distancia es exactamente por qué se siente tan diferente de todas partes en Egipto. Aislado para la mayor parte de su historia desde el Valle del Nilo por cientos de kilómetros de desierto abierto, Siwa desarrolló su propio lenguaje, su propia arquitectura, sus propias costumbres sociales, y su propia relación con el mundo exterior, uno donde Alejandro Magno hizo un desvío especial para consultar un oráculo, y donde los lagos salados te permiten flotar como lo harías en el Mar Muerto. No es un complemento rápido para un viaje de El Cairo o Luxor. Es un destino que recompensa a los viajeros dispuestos a darle tiempo real.

Esto es lo que realmente hace único a Siwa, qué vale la pena ver una vez allí y cómo planificar el viaje por carretera que permite que se mantenga tan intacto.

Por qué Siwa se siente como un país diferente

El aislamiento de Siwa no es una exageración moderna. Para la mayor parte de su historia, el oasis fue alcanzable sólo por un cruce de desiertos de varios días, y esa separación del Valle del Nilo permitió que una cultura genuinamente distinta arraigara y persistiera. Siwans habla Siwi, un idioma bereber (Amazigh) completamente no relacionado con el árabe, y muchos residentes todavía lo utilizan como un primer idioma en casa junto con el árabe egipcio. Esa distinción lingüística y cultural conecta a Siwa más estrechamente, en algunos aspectos, con las comunidades bereberes en todo el norte de África que con el resto de Egipto, y aparece en todo desde el vestido local hasta las costumbres matrimoniales hasta la estructura social tradicional de la ciudad.

El camino desde El Cairo va hacia el oeste por la costa mediterránea hasta Marsa Matrouh antes de convertirse al sur en el desierto para el tramo final, un largo día de conducción, pero manejable en un camino moderno pavimentado, una mejora considerable sobre las caravanas de camellos de varios días que hicieron este viaje. La mayoría de los visitantes tratan la propia unidad como parte de la experiencia, viendo el cambio de paisaje de verde costero a desierto abierto a la repentina y sorprendente explosión de palmeras que señala a Siwa misma.

El Templo de Oracle y Alexander el Grande

El sitio más históricomente significativo de Siwa es el Templo del Oráculo de Amun, encaramado en el afloramiento rocoso de Aghurmi en el borde de la ciudad. En la antigüedad, este oráculo llevó suficiente prestigio a través del mundo mediterráneo que Alejandro Magno hizo un desvío deliberado aquí en 331 BCE, después de conquistar Egipto, específicamente para consultarlo, un viaje de verdadera dificultad y riesgo incluso para un ejército conquistador, que dice algo sobre lo seriamente que se tomó la reputación del oráculo. Según relatos antiguos, los sacerdotes del oráculo le saludaron de una manera que interpretó como confirmación de la paternidad divina, reforzando su afirmación de ser el hijo del dios Zeus-Ammon, un momento que se convirtió en parte de la leyenda de Alejandro por siglos después.

Caminando por el templo arruinado hoy, y el antiguo asentamiento fortificado construido alrededor de él, da un verdadero sentido de por qué este lugar remoto llevó tal peso en el mundo antiguo — un santuario verdaderamente aislado, difícil de alcanzar y por lo tanto difícil de dudar, en una época en la que la distancia misma le prestó una credibilidad del oráculo.

Shali Fortress y Siwan Architecture

El casco antiguo de Siwa está dominado por la fortaleza de Shali, una imponente ciudadela de varias plantas construida con kershef, un material de construcción tradicional de la zona a base de barro y roca ricos en sal, mezclados y secados de manera que mantenía los edificios frescos de forma natural frente al calor del desierto. Shali estuvo habitada durante siglos, pero una tormenta inusualmente fuerte e infrecuente en 1926 dañó gravemente amplias secciones de la estructura de kershef, ya que este material se disuelve al empaparse en lugar de erosionarse de forma gradual. Gran parte de la antigua fortaleza se abandonó después, y lo que se conserva hoy es una impresionante ruina semiacreditada que se alza sobre la ciudad moderna, transitable en varios tramos y con una atmósfera singular, especialmente hacia el atardecer, cuando la luz resalta la textura de las paredes derruidas.

• El Templo del Oráculo de Amón en Aghurmi, donde según los relatos Alejandro Magno consultó al oráculo en el 331 a. C.
• Fortaleza de Shali: la antigua ciudadela de kershef, abandonada en su mayor parte tras los daños causados por las inundaciones de 1926, hoy una impresionante ruina con vistas a la Siwa moderna
• Baño de Cleopatra (Ain Juba): una piscina natural de agua dulce utilizada por habitantes locales y visitantes para bañarse durante generaciones
• Lagos salados de Siwa - varios lagos con contenido mineral lo suficientemente alto para flotar sin esfuerzo, similar en efecto al Mar Muerto
• El Gran Mar de Arena — un gran campo de dunas en las afueras de Siwa, popular para jeep safaris, sandboarding, y camping desierto durante la noche
• Palmerales y olivares: Siwa es una de las principales regiones productoras de dátiles y aceitunas de Egipto, y el contraste del verdor con el desierto circundante es verdaderamente sorprendente.

Lagos salados, manantiales y el Gran Mar de Arena

El paisaje de Siwa fuera de la ciudad es definido por el agua de una manera que sorprende a muchos visitantes de primera vez a un destino del desierto. Varios lagos de sal sonan el oasis, con concentraciones minerales lo suficientemente altas que flotan requiere casi ningún esfuerzo, el mismo efecto básico que hace famoso al Mar Muerto, y los manantiales de agua dulce como el Baño de Cleopatra ofrecen un baño más fresco y convencional. Entre los lagos salados y los manantiales, Siwa tiene agua más genuinamente nadable que casi en cualquier otro lugar del desierto occidental de Egipto.

Más allá de las palmeras cultivadas, comienza el Gran Mar de Arena, uno de los mayores mares de arena de la Tierra, una extensión de dunas que se extienden profundamente hacia el desierto libio. Jeep safaris fuera en las dunas, a menudo combinado con sandboarding y un campo de la noche bajo un cielo libre de casi cualquier contaminación de la luz, son uno de los complementos más populares para los viajeros que ya han pasado un día o dos en el propio oasis y quieren ver el desierto que lo rodea.

Siwan Cultura y artesanía

Siwa tiene sus propias tradiciones artesanales distintas que vale la pena buscar específicamente, en lugar de asumir que son lo mismo que lo que encontrarías en los mercados de El Cairo. La joyería tradicional Siwan plateada, históricamente una parte importante de la dote y el vestido de novia, lleva patrones y formas distintas de la platería encontrada en otros lugares de Egipto, y los talleres locales todavía producen piezas utilizando técnicas pasadas por generaciones. El tejido de la cesta, el bordado y la cerámica son igualmente distintos, atados a la herencia de bereber particular de Siwa en lugar de incorporar las tradiciones artesanales egipcias.

Los dátiles y las aceitunas constituyen la columna vertebral de la economía local de Siwa, y el oasis es uno de los productores más importantes de ambos en Egipto: los palmerales y los olivares se extienden por gran parte de la tierra cultivada alrededor de la ciudad, regados por manantiales naturales en lugar del propio Nilo, lo que forma parte de lo que hace que el ritmo agrícola de Siwa se sienta tan distinto del resto del país.

Planificación de una visita

La distancia entre Siwa y El Cairo hace que sea una opción adecuada para viajeros que dispongan de tiempo suficiente y no para una visita rápida de paso: la mayoría de las estancias duran entre dos y tres días como mínimo si se tiene en cuenta el trayecto de ida y vuelta, y quienes disponen de tres o cuatro días le sacan mucho más partido, con tiempo suficiente para visitar el templo del oráculo, Shali, los lagos salados y un safari en el desierto en condiciones, en lugar de recorrerlo todo con prisas en una sola jornada apretada. Los meses más frescos, aproximadamente de octubre a abril, son con diferencia la época más cómoda para viajar; el calor estival de Siwa es intenso incluso para los estándares del desierto egipcio, y gran parte del atractivo de los lagos salados y los manantiales resulta considerablemente más agradable sin tener que lidiar con temperaturas de más de 40 grados por la tarde.

Siwa no está de paso hacia ningún otro lugar de Egipto, y ese es precisamente el motivo. Llegar allí requiere una planificación previa, pero lo que le espera —un idioma, una arquitectura y una serie de costumbres que se desarrollaron en auténtico aislamiento respecto al resto del país, además de lagos salados, palmerales y dunas que se extienden hasta la frontera con Libia— es una de las experiencias de viaje más singulares que ofrece Egipto, y una que recompensa justamente el tipo de visita sin prisas que su lejanía hace casi inevitable.