Come gli Egiziani leggono il cielo e costruiscono templi per abbinarlo

L'astronomia egiziana non stava morendo di fame. E' stato programmato. Una civilizzazione la cui intera economia agricola dipendeva da un fiume che inondava una volta all'anno aveva bisogno di sapere quando - e il cielo era l'unico bordo di comunicazione affidabile disponibile.

La stella che ha iniziato l'anno

Sirius, che gli egiziani chiamato Sopdet, trascorre parte di ogni anno perso nel riflesso del sole. Il suo sorgere eliaco — la prima mattina diventa visibile di nuovo poco prima dell'alba — cadde vicino all'inizio dell'inondazione del Nilo. Quella coincidenza lo rese il più importante evento astronomico nell'anno egiziano, e l'ancora per il calendario.

Un calendario che ha scosso sullo scopo

• Dodici mesi di trenta giorni, divisi in tre stagioni di quattro mesi ciascuno — inondazione, apparizione e raccolto
• Cinque giorni supplementari alla fine, i giorni epagomenali, su cui cinque dei sono stati tenuti per essere nati
• Questo dà 365 giorni senza giorno di salto, quindi il calendario civile scivolato contro l'anno solare di circa un giorno ogni quattro anni
• Oltre 1.460 anni si allontana tutto il giro e ritorna — un ciclo che gli egittologi ancora usano per aiutare gli eventi di data

Gli Egiziani erano pienamente consapevoli della situazione. Hanno semplicemente eseguito un calendario amministrativo fisso accanto all'osservazione del cielo, che è una soluzione che qualsiasi contabile avrebbe riconosciuto.

Orologi fatti di stelle

La notte era divisa usando decans: trentasei gruppi stellari che si innalzano in successione attraverso l'anno, ogni segnando un'ora di oscurità come appare. Le loro tavole sono state dipinte all'interno di coperchi di bara del Regno di Mezzo — orologi a stella diagonale, in modo che i morti potessero tenere traccia delle ore. I sacerdoti usavano strumenti di avvistamento, il merkhet e una costola di palma scanalata, per allinearsi sulle stelle per le osservazioni del tempio e l'orientamento.

Gli edifici puntati al cielo

I rituali di fondazione del tempio includevano un atto chiamato allungamento del cordone, in cui il re e una sacerdotessa stesero il piano terreno utilizzando avvistamenti presi sulle stelle. I risultati sono visibili: la Grande Piramide è allineata al vero nord con una precisione che ancora impressiona i sondaggi, e l'asse ad Abu Simbel è stato impostato in modo che la luce del sole raggiunga il santuario due volte all'anno.

L'asse principale di Karnak, e il modo in cui il sole si comporta lungo di esso intorno al solstizio d'inverno, ha generato una letteratura grande e occasionalmente surriscaldata. Trattare affermazioni fiduciose su precisi allineamenti stellari con attenzione — alcuni sono ben evidenziati, molti non sono — ma il punto di base detiene: questi edifici sono stati stabiliti da persone che guardano il cielo.

Non erano alla ricerca di significato nelle stelle tanto quanto un appuntamento. Che hanno ottenuto un calendario di lavoro, un orologio notturno e gli edifici allineati al vero nord da esso è ciò che rende il risultato vale la deviazione a Dendera.