Guide de voyage à Pétra : ce qu'il faut savoir avant de partir

Pétra est plus vaste que ce que la plupart des photos laissent penser. Le Trésor — la façade que tout le monde reconnaît grâce à la célèbre vue depuis le Siq — n'est que l'entrée d'une cité nabatéenne taillée dans ces falaises de grès il y a plus de deux mille ans. L'ensemble du site s'étend sur plusieurs kilomètres carrés de tombeaux, de temples, d'un théâtre de style romain et d'un monastère au sommet d'une ascension exigeante. Découvrir plus que le Trésor demande une vraie marche et une journée entière ; ce guide explique comment planifier cette journée pour quitter les lieux en ayant réellement visité Pétra plutôt qu'en ayant seulement vu son angle le plus photographié.

Le Siq

On accède au Trésor par le Siq, un canyon naturel d'environ un kilomètre de long et, par endroits, à peine assez large pour laisser passer deux personnes, avec des parois qui s'élèvent à 80 mètres ou plus de chaque côté. C'est la section la plus photographiée de la visite, et pour cause — le Trésor apparaît soudainement au bout, encadré par une étroite ouverture dans la roche, exactement comme il serait apparu à un marchand nabatéen arrivant avec une caravane de chameaux il y a deux mille ans. Observez également les parois pendant votre marche ; des canaux d'eau sculptés courent des deux côtés, faisant partie du système de contrôle des crues qui permettait aux Nabatéens de gérer les crues soudaines dans un canyon qui serait autrement mortel en cas d'orage.

La marche à travers le Sîq prend 20 à 30 minutes à un rythme paisible, et cela vaut la peine de résister à la tentation de se presser pour atteindre plus vite le Trésor. Le canyon lui-même est l'une des parties les plus remarquables de l'ensemble du site, et non un simple couloir à traverser.

Au-delà du Trésor

La plupart des personnes qui visitent le site pour la première fois sous-estiment ce qui se trouve au-delà de ce premier aperçu célèbre. Passé le Trésor, le chemin s'ouvre sur la rue des Façades et les Tombeaux royaux, une alignée de façades monumentales taillées dans la falaise, bien moins fréquentée que le Trésor tout en étant tout aussi impressionnante de près. Plus loin se trouvent la rue à Colonnades, vestiges d'un centre-ville d'époque romaine, et un théâtre directement creusé dans la roche qui accueillait autrefois des milliers de spectateurs.

L'ascension du monastère

Au-delà des Tombes royales, le Monastère (Ad-Deir) se dresse au sommet d'environ 800 marches taillées dans le roc à flanc de montagne. C'est une vraie montée — 45 minutes à une heure à un rythme régulier, davantage si vous vous arrêtez souvent pour admirer la vue sur la vallée —, mais le site est aussi nettement moins fréquenté que le Trésor et, de l'avis de la plupart des visiteurs, tout aussi saisissant une fois que l'on se trouve devant. Sa façade est d'ailleurs plus grande que celle du Trésor, bien qu'elle soit sculptée dans une roche plus brute et moins ornée.

Le long de l'ascension, de petites échoppes tenues par des familles bédouines locales vendent du thé, des en-cas et des souvenirs, offrant des points de repos pratiques durant la montée. Il n'est pas nécessaire de se presser : la pente est parfois assez raide pour qu'un rythme régulier prévale sur une cadence rapide, et des ânes peuvent être loués si les marches sont trop difficiles, bien que la marche permette de mieux appréhender la dimension du site.

Planifier une journée complète

Une journée complète à Pétra permet raisonnablement de parcourir le Siq, le Trésor, les Tombeaux royaux, la Rue à colonnades et de faire la montée jusqu'au Monastère, en arrivant à l'ouverture et en comptant six à huit heures au total, pauses comprises. Vouloir en ajouter davantage en une seule visite conduit souvent à bâcler les sites qui méritent du temps, en particulier le Monastère, où il est agréable de se poser un moment après l'ascension plutôt que de faire demi-tour immédiatement.

• Portez de vraies chaussures de marche — le sol du Siq et les marches du Monastère sont en pierre irrégulière et usée, pas en bitume
• Apportez plus d'eau que vous ne pensez en avoir besoin ; il y a très peu d'ombre sur la majeure partie du site
• Commencez dès l'ouverture ; la zone du Siq et du Trésor devient très fréquentée et vraiment chaude dès le milieu de la matinée
• Une journée entière permet de visiter le Trésor, les Tombeaux royaux et de faire la montée jusqu'au Monastère confortablement et sans se presser
• Pétra by Night a lieu quelques soirs par semaine et gagne à être combiné avec une visite de jour, sans s'y substituer.

Petra de nuit

Les soirs où l'événement a lieu, plus de mille bougies éclairent le chemin à travers le Siq jusqu'au Trésor, qui est ensuite illuminé pour un spectacle de musique bédouine. C'est une expérience totalement différente de la visite diurne — plus calme, plus empreinte d'atmosphère, et qui mérite d'être faite lors d'une seconde soirée distincte plutôt qu'à la place d'une journée complète de visite, car vous ne verrez pas les Tombeaux royaux, la Rue à colonnades ou le Monastère de cette façon.

Vendeurs, promenades à dos de chameau et à dos d'âne

Pétra abrite toujours des familles bédouines qui vivent parmi ces tombeaux et canyons depuis des générations, et leur présence fait partie intégrante du site — des échoppes proposant du thé, des bijoux et des souvenirs bordent une grande partie du parcours, et des promenades à dos de chameau ou d'âne sont proposées tout au long de la visite, en particulier autour du Trésor et le long des marches du Monastère. Il est préférable de décider à l'avance de votre position concernant les promenades à dos d'animaux, car les normes varient selon les prestataires et il est tout à fait légitime d'interroger à ce sujet avant d'accepter. Marcher reste de toute façon la meilleure façon de visiter le site.

La négociation est de mise sur les étals, de manière courtoise et bienveillante plutôt qu'agressive, et avoir de petites coupures facilite les transactions tout au long de la journée. Rien de tout cela ne devrait paraître contraignant si vous l'abordez comme un élément à part entière de l'atmosphère locale plutôt que comme un désagrément.

Comment s'y rendre et organiser sa visite

Pétra se situe à peu près à mi-chemin entre Amman et Aqaba, et la plupart des visiteurs s'installent au moins une nuit dans la ville voisine de Wadi Musa, juste à l'entrée du site. Une excursion d'une journée (très longue) depuis Amman est possible mais précipitée ; passer la nuit près de l'entrée vous permet de commencer dès l'ouverture et, si le calendrier le permet, de profiter de Petra by Night sans avoir une longue route à faire au retour.

D'octobre à avril, les températures sont les plus agréables compte tenu de la marche à effectuer. Les visites estivales sont faisables si vous partez tôt et prenez la chaleur au sérieux, mais la roche exposée le long du Siq et autour du Trésor emmagasine la chaleur en milieu de journée, rendant un départ matinal bien plus indispensable que pendant les mois plus frais.

Pétra mérite amplement sa réputation, mais la photo de carte postale du Trésor n'en est que le seuil. Consacrez-y une journée entière, faites l'ascension jusqu'au Monastère, et laissez le Sîq faire partie intégrante de l'expérience plutôt que d'être simplement traversé au pas de course — c'est ainsi que le site se révèle vraiment.