Que rapporter d'Égypte : des souvenirs qui en valent la peine

Chaque voyage en Égypte se termine par la même question qui occupe les derniers jours : que rapporter vraiment chez soi ? Les marchés vous attirent par leur impressionnante variété — des étals d'épices côtoyant des lampes en cuivre martelé, des sculptures en albâtre, des papyrus roulés et des portants remplis d'écharpes en coton — et il est facile de repartir soit les mains presque vides, faute d'avoir fait confiance à son instinct, soit avec une valise pleine d'objets qui rendaient mieux sous la lumière du bazar que sur une étagère au retour.

Voici un récapitulatif pratique de ce qui vaut vraiment la peine d'acheter, de négocier et d'emporter dans ses valises, et de ce qu'il vaut mieux ignorer, selon ce qui garde une vraie valeur une fois rentré chez soi.

Épices, herbes et thés

Le commerce des épices en Égypte est séculaire, et la qualité proposée sur les étals des marchés — en particulier au Caire et à Assouan — est souvent supérieure à celle des supermarchés chez vous, pour un prix nettement inférieur. Cherchez le safran (méfiez-vous toutefois du safran très bon marché ; le vrai safran n'est jamais l'option la moins chère sur l'étal), la dukkah, le cumin et les mélanges d'épices entières vendus au poids plutôt qu'en sachets préemballés pour touristes à l'entrée du marché. Un marchand digne de ce nom vous laissera sentir ce que vous achetez avant de vous engager.

Le karkadé — des fleurs d'hibiscus séchées, infusées dans cette boisson froide rouge rubis servie partout en Égypte — mérite une mention particulière. Bon marché, léger à transporter et impérissable, il constitue une boisson ancrée dans la vie quotidienne égyptienne plutôt qu'une invention pour touristes. Un sachet de bon karkadé est l'un des souvenirs les plus simples et les plus authentiques à rapporter, et cela ne coûte presque rien d'essayer.

Coton égyptien et textiles

L'Égypte possède l'une des grandes traditions cotonnières du monde, ce qui se reflète dans les textiles vendus sur les marchés : des draps, écharpes et galabeyas (le vêtement traditionnel ample porté dans tout le pays) de véritable haute qualité, à une fraction du prix du coton égyptien équivalent dans les grands magasins occidentaux. La qualité varie toutefois énormément d'un étal à l'autre, il convient donc de toucher le tissu avant d'acheter. Un bon coton égyptien est dense et légèrement frais au toucher, et non fin ou synthétique.

Les écharpes et châles tissés à la main, en particulier ceux issus des ateliers de Haute-Égypte, constituent une autre très bonne option. Demandez directement si une pièce est tissée à la main ou fabriquée à la machine — un bon vendeur vous montrera sans hésitation la différence dans le tissage, et l'écart tant au toucher qu'au niveau du prix est généralement évident une fois qu'on vous l'a montré.

Bijoux en argent et cartouches

Un pendentif cartouche — votre prénom (ou le nom de votre choix) inscrit en hiéroglyphes à l'intérieur du cadre ovale que la royauté de l'Égypte antique utilisait pour entourer ses propres noms — est l'un des souvenirs les plus personnels qui soient, et des bijoutiers renommés au Caire, à Louxor et à Assouan le traduiront et le graveront pendant que vous patientez. Renseignez-vous sur la teneur en argent avant d'acheter ; les pièces en argent sterling portent un poinçon, et il convient de se méfier d'un bijoutier peu enclin à vous le montrer. Les prix varient selon le poids et la longueur de la chaîne, il est donc préférable de comparer deux ou trois boutiques avant de vous décider.

Cuivre, laiton et artisanat en métal martelé à la main

Les dinandiers de Khan el-Khalili martèlent toujours à la main plateaux, lampes et récipients comme le faisaient leurs prédécesseurs il y a des générations. Il vaut la peine de chercher les ateliers nichés derrière les allées principales du marché plutôt que d'acheter dans les échoppes donnant sur la rue, où les prix pour un travail identique ont tendance à être plus élevés en raison du simple passage. Un plateau en cuivre martelé de bonne facture ou une lanterne en laiton se transporte étonnamment bien s'il est correctement emballé pour le vol de retour, et c'est l'un des rares souvenirs qui rend encore mieux sur une étagère chez soi, fraîchement astiqué et accrochant la lumière d'une lampe, que dans le bazar.

Papyrus, sélectionné avec soin

L'art du papyrus est l'un des souvenirs les plus répandus en Égypte, ce qui en fait aussi l'un des plus faciles à rater. Une grande partie de ce qui est vendu dans la rue et aux arrêts de bus touristiques n'est pas du tout du papyrus : il s'agit de feuilles de bananier ou d'un autre substitut, imprimées d'un motif qui ne tiendra pas dans le temps comme le fait un véritable papyrus. Acheter auprès d'un atelier réputé, idéalement un endroit où vous pouvez voir la plante elle-même être transformée en feuilles, vaut le léger surcoût par rapport à un étal de rue.

Sculpture sur albâtre et sur pierre

Autour de Louxor et d'Assouan, la taille de l'albâtre est un véritable artisanat local : on y vend de tout, des petites figurines de scarabées aux vases complets et répliques de vases canopes. L'albâtre véritable sculpté à la main présente une translucidité douce et légèrement irrégulière lorsqu'on le tient face à la lumière ; les pièces moulées à la machine, plus lourdes — parfois commercialisées sous le nom d'albâtre alors qu'il s'agit de résine ou de plâtre — paraissent plus froides et plus uniformes en texture comme en poids. Le poids constitue d'ailleurs un bon indicateur : la pierre sculptée à la main est nettement plus lourde qu'une pièce en résine de même taille.

Ce qu'il faut éviter

• Statuettes de « l'Égypte antique » fabriquées en série à partir d'un moule : convenables comme souvenir bon marché, mais ne valant pas le prix d'un objet d'artisanat
• Tout ce qui vous est vendu comme une antiquité authentique — les objets d'art anciens authentiques ne peuvent pas quitter légalement l'Égypte, et quiconque vous propose d'en acheter un soit vous ment, soit vous demande de participer à une activité illégale dans laquelle vous ne voulez pas être impliqué
• Des coffrets d'épices pré-emballés destinés spécifiquement aux groupes en autobus, généralement vendus bien plus cher que les mêmes épices achetées au poids
• Des flacons de parfum en verre bon marché vendus comme « huile essentielle » pure en dehors d'une parfumerie agréée — les bons existent, mais ce ne sont pas ceux proposés à la sauvette dans la rue

Négocier sans le stress

La négociation est la règle dans presque tous les marchés de souvenirs en Égypte, et ce n'est pas mal poli — c'est simplement ainsi que fonctionnent les prix ici. Faire une contre-proposition bien inférieure au prix demandé est habituel et non insultant, et quelques échanges font partie de la transaction plutôt que d'être le signe qu'elle se passe mal. N'hésitez pas à vous éloigner si un prix ne vous convient pas ; une proposition vraiment définitive a tendance à apparaître au moment où vous vous tournez vers le stand voisin. Les magasins à prix fixes, plus courants dans les grandes maisons de papyrus et parfumeries du Caire, restent une excellente option si vous préférez éviter toute négociation.

Rapporter ses achats intacts

Les objets fragiles — albâtre, céramiques, flacons de parfum en verre — se transportent mieux enveloppés dans des vêtements au sein de vos bagages enregistrés, plutôt que de faire confiance au papier d'emballage du souk pour résister au vol et à la manutention. Le papyrus se transporte en toute sécurité roulé dans un tube de protection, que la plupart des ateliers sérieux vous fourniront ou vous vendront pour une somme modique. Pour tout objet au sujet duquel vous avez un doute concernant la douane — en particulier une pièce d'aspect ancien, même s'il s'agit d'une reproduction moderne —, il est utile de demander au vendeur un reçu ou un simple certificat attestant qu'il s'agit d'un artisanat moderne, principalement pour faciliter vos démarches à l'aéroport plutôt que par stricte obligation légale.

Les meilleurs souvenirs d'Égypte sont généralement ceux liés à un véritable artisanat — le coton cultivé le long du Nil, le cuivre martelé à la hand dans un atelier du Caire, l'albâtre taillé dans une pierre extraite non loin de son lieu de vente. Achetez moins, achetez avec soin, et ce que vous rapporterez résistera bien mieux qu'une valise remplie d'objets achetés simplement pour acheter.