Guide de voyage d'Assouan : le Nil nubien de l'Égypte

Assouan se situe à l'extrémité sud de l'Égypte, là où le Nil se rétrécit entre des affleurements rocheux de granit et où des villages nubiens bordent les rives dans des tons de bleu et d'ocre. Elle possède un rythme différent de celui du Caire ou même de Louxor — plus lent, plus chaleureux, et tout autant façonné par la culture nubienne que par l'histoire de l'Égypte antique. Pour beaucoup de voyageurs qui s'aventurent aussi loin au sud, Assouan devient le coup de cœur discret du voyage, l'endroit auquel ils auraient aimé consacrer une journée de plus.

Temple de Philae

Dédié à la déesse Isis, Philae était l'un des derniers lieux d'Égypte où la religion antique était encore pratiquée, restant en activité bien après le début de l'ère chrétienne avant d'être finalement fermé au VIe siècle de notre ère. Le temple que vous voyez aujourd'hui ne se dresse pas sur son île d'origine — entre 1972 et 1980, un projet international mené par l'UNESCO a démonté Philae en plus de 40 000 blocs numérotés pour le réassembler sur l'île voisine d'Agilkia, en hauteur, afin de le sauver de la montée des eaux provoquée par le Haut barrage d'Assouan. Une prouesse d'ingénierie presque aussi remarquable que le temple lui-même.

Accessible après une courte traversée en bateau, Philae est l'un des temples les plus photogéniques du Nil, particulièrement sous la lumière de fin d'après-midi, qui fait ressortir les reliefs de biais plutôt que de les écraser par le haut. Le kiosque de Trajan, avec ses colonnes ajourées caractéristiques, est l'image que la plupart des visiteurs reconnaissent déjà, mais ce n'est en réalité que l'entrée d'un complexe bien plus vaste comprenant des cours, un mammisi et le sanctuaire principal d'Isis situé juste derrière.

L'Obélisque inacchevé

Toujours rattaché à la roche-mère dans laquelle il a été taillé, cet obélisque abandonné — fissuré lors de sa fabrication il y a des milliers d'années et laissé exactement à l'endroit où les ouvriers de l'Antiquité l'ont abandonné — offre l'un des aperçus les plus évidents sur la façon dont les Égyptiens de l'Antiquité extrayaient la pierre, traces d'outils comprises. S'il avait été achevé, il aurait été le plus grand bloc de pierre monolithique jamais dressé par les Égyptiens, dépassant en hauteur tous les obélisques sortis intacts de la carrière. Les carrières de granite d'Assouan ont d'ailleurs fourni la pierre de nombreux obélisques et statues érigés jusqu'à Louxor et Le Caire, ce qui explique en partie la place centrale occupée par la ville dans les grands chantiers bâtisseurs de l'Égypte antique.

Le haut barrage d'Assouan

Achevé en 1970, le Haut Barrage régule les crues saisonnières du Nil et produit une part importante de l'électricité de l'Égypte, mais son autre effet majeur a été la création du lac Nasser, l'un des plus grands réservoirs artificiels au monde, qui s'étend vers le sud depuis Assouan jusqu'au cœur du Soudan. Les visiteurs peuvent marcher sur le barrage lui-même et en apprécier toute la démesure — un mur de roche et de béton retenant une véritable mer intérieure —, bien que les installations techniques intérieures ne soient pas ouvertes aux touristes. La plupart des itinéraires à Assouan associent le barrage à Philae au cours d'une même matinée, car les deux sites sont directement liés : c'est précisément la construction du barrage qui a rendu nécessaire le sauvetage du temple.

Un village nubien en bateau

Une balade en felouque ou en bateau à moteur vers un village nubien sur l'île Éléphantine ou la rive ouest est l'une des expériences les plus caractéristiques d'Assouan — des maisons colorées peintes en bleu et ocres, une langue et une cuisine différentes du reste de l'Égypte, et un rythme plus lent qui tranche avec l'enchaînement des temples plus au nord. La culture nubienne dans cette région précède à certains égards la période pharaonique et a survécu à plusieurs vagues de déplacement, dont la plus récente lorsque les eaux en crue du lac Nasser ont submergé de nombreux villages nubiens d'origine plus au sud, contraignant les habitants à se réinstaller plus près d'Assouan. La visite d'une maison nubienne, souvent autour d'un thé et d'un moment d'échange avec la famille qui vous accueille, offre une facette de l'Égypte qui n'a rien à voir avec les temples et tout à voir avec une culture bien vivante.

• Temple de Philae — une visite d'une demi-journée incluant la traversée en bateau ; idéal en début d'après-midi pour la lumière sur les reliefs.
• L'Obélisque unachevé — une halte courte et ciblée, facile à combiner avec le Haut Barrage sur le chemin du retour en ville.
• Le haut barrage d'Assouan — un arrêt panorama plutôt qu'une visite complète du site ; la durée typique est de vingt à trente minutes.
• Un village nubien — une demi-journée en bateau, comprenant le thé ou un repas dans une famille locale sur réservation préalable.
• Le Musée de la Nubie — une excellente option pour comprendre l'histoire nubienne et la campagne de relocalisation liée au lac Nasser.

Se rendre à Assouan

La plupart des voyageurs se rendent à Assouan soit par avion depuis Le Caire, ce qui prend un peu moins de deux heures, soit en tant que point final sud d'une croisière sur le Nil venant de Louxor. Les deux options fonctionnent bien ; prendre un vol direct est l'option la plus rapide si Assouan et Abou Simbel sont le cœur de votre voyage, tandis qu'arriver par la croisière intègre le trajet lui-même à l'expérience, avec des escales à Edfou et Kom Ombo en chemin. Un nombre plus restreint de voyageurs arrive par le train de nuit depuis Le Caire, ce qui est une façon plus longue et plus ancienne de parcourir la distance, mais pas généralement l'option la plus confortable pour un court séjour.

Une fois sur place, la ville d'Assouan est compacte et se parcourt facilement à pied le long de la Corniche, les sites principaux — Philae, l'Obélisque inaccompli et le Haut Barrage — se trouvant à de courtes distances en voiture. Cela en fait une ville idéale comme base d'étape, sans avoir l'impression de passer des heures en voiture chaque jour.

Combien de temps consacrer à Assouan

Deux jours permettent de visiter confortablement Philae, l'Obélisque inachevé, le Haut Barrage et un village nubien, avec encore du temps pour le Musée de la Nubie ou simplement pour s'asseoir au bord du fleuve en regardant les felouques croiser devant l'île Éléphantine — l'une des façons les plus sous-estimées de passer un après-midi à Assouan. C'est aussi le point de départ naturel pour une excursion d'une journée à Abou Simbel, à environ trois heures au sud, qui mérite une journée supplémentaire si votre emploi du temps le permet, plutôt que de chercher à tout faire tenir dans un itinéraire au rythme précipité.

Assouan ne cherche pas à vous submerger de monuments comme le fait Louxor, et c'est précisément ce qui fait son charme. C'est la seule étape du circuit de la vallée du Nil pensée pour ralentir le rythme — un temple qui a survécu grâce à son déplacement, un village dont la culture est antérieure aux pharaons, des carrières de granit qui ont fourni la moitié des plus grands monuments de l'Égypte antique, et un fleuve au bord duquel on prend enfin le temps de s'asseoir au lieu de le longer au pas de charge.